– Весьма смутно, герр майор. Во всяком случае, о прицельной стрельбе говорить было сложно, да мы поначалу и не знали, враг ли впереди.

– Русские открыли огонь первыми?

– Да, герр майор, причем им очень повезло. Первой же короткой очередью они попали в мотор лодки Шефера. Бензин немедленно вспыхнул…

– Я знаю, как это бывает, фельдфебель, – прервал Шлиман раненого, – не утруждайте себя этими деталями. Что произошло дальше?

– Я изменил курс, направив свой «штурмбот» прямо на лодку противника. Ефрейтор Кох открыл огонь из пулемета, но, почти сразу был убит ответным огнем русских. Второй номер получил ранение. В сложившейся ситуации я принял решение выйти из боя и отвернул вправо, к западному берегу реки. Дальше я помню плохо, герр майор. Вспышка, взрыв… Нам тоже разбило пулями мотор, и топливо воспламенилось.

– Достаточно, фельдфебель. Вы мне очень помогли. Думаю, в той ситуации вы действовали совершенно правильно и вряд ли могли что-то изменить, – Шлиман невесело усмехнулся, – Вам попался очень сложный противник и, судя по всему, вы еще легко отделались. Выздоравливайте и ни о чем не беспокойтесь.

Майор покинул госпиталь, продолжая прокручивать в голове услышанное.

– Обер-лейтенант, мне нужна связь с оберстом Рихтенгденом.

– Пять минут, герр майор, – четко ответил командир роты спецсвязи и действительно уложился в указанное время.

– Есть новости, Эрих? – услышал Шлиман в трубке знакомый голос.

– Это он, – коротко ответил майор, – все сходится. И он все еще здесь, в нашем ближнем тылу южнее Кременчуга. Скорее всего, скрывается вместе с группой из трех-пяти человек на одном из многочисленных островов. Мне нужны люди и техника, чтобы тщательно перетряхнуть тут все и, главное, перекрыть ему пути отхода. Людям фон Клейста удалось не выпустить русского стрелка из ловушки, и, учитывая все, что мы о нем знаем, это большая удача, дающая нам шанс, который нельзя упустить.

– Что именно и в каком количестве тебе необходимо?

– Прежде всего, я перекрою реку выше и ниже по течению – они могут снова попробовать уйти по воде. Нужны «штурмботы» с экипажами и автоматические пушки. Ну и минометы на берегах, конечно. Такой заслон уже показал себя эффективным, и я не буду ничего изобретать, разве что несколько его усилю.

– Это не проблема. Соответствующие части получат приказ немедленно. Что еще?

– Пехота и много лодок. Надо прочесать острова, оставляя на каждом достаточно людей, чтобы их невозможно было уничтожить без шума силами малой рейдовой группы. Кроме того, нужно прямо сейчас оцепить весь район поисков. Не исключено, что русские попытаются уйти в наш глубокий тыл и уже оттуда выйти к своим на другом участке фронта.

– Пехотного полка будет достаточно? – после небольшой паузы спросил Рихтенгден.

– Мало. Для оцепления и поиска на островах этого не хватит. Кроме того, нужен мобильный резерв, способный при необходимости автономно вести преследование. Моторизованный батальон, как в прошлый раз, я думаю, не понадобится, но рота мотопехоты на бронетранспортерах и взвод мотоциклистов будут в самый раз.

– Хорошо, Эрих, ты получишь два полка пехоты и усиленную моторизованную роту. Что по авиации и артиллерии?

– По ситуации. Прямо сейчас кроме десятка автоматических зениток ничего не нужно, а вот когда мы их обнаружим и начнем гнать…

– Понял тебя. Действуй, майор. Будем надеяться, что в этот раз все сложится удачнее.

* * *

– Ты понимаешь, что произошло, Лаврентий? Осознаешь, чего мы избежали? – верховный главнокомандующий сосредоточенно набивал трубку, периодически бросая взгляды на разложенные на столе для совещаний фотографии, доставленные авиаразведкой. – Выходит, Жуков и Буденный были правы, предлагая оставить Киев?

– Ну, Жуков предлагал лишь уйти с западного берега Днепра, – напомнил Сталину нарком внутренних дел, – а вот Буденный действительно предлагал вывести все войска из излучины Днепра и уплотнить фронт.

– Значит, зря мы его сместили с поста руководителя Юго-Западного направления? Чувствовал маршал своим кавалерийским чутьем, что противник готовит нам сюрприз.

– Но как? Как немцы смогли перебросить с юга целую танковую группу на такое расстояние за столь короткий срок, да еще и таким образом, чтобы наша разведка ничего не заметила? – Берия взял в руки одну из фотографий и внимательно всмотрелся в коробочки танков и грузовиков, плотно усеявших западный берег Днепра в районе Кременчуга. Большинство из них выглядели целыми, но далеко не все. У самого берега стояло множество разбитых и перевернутых машин источавших черный дым, частично застилавший изображение. Огромные воронки от взрывов тяжелых снарядов на снимке тоже отлично просматривались.

– С разведчиками мы еще побеседуем, – неторопливо произнес Сталин, делая первую затяжку. – Меня интересует, кто сделал вот это, – вождь кивнул на фотографии. Есть мнение, что этих людей необходимо наградить и продвинуть по службе. Как ты считаешь, Лаврентий?

– По линии моего наркомата докладывают, что план был инициативой снизу. С предложением провести ночной рейд и нанести удар по немецкой переправе выступил командир отдельной разведроты трехсотой дивизии капитан Щеглов.

– Откуда он получил информацию о том, что немцы собираются перебрасывать на плацдарм танки? Мы здесь, в ставке, этого не знали, а капитан Щеглов в трехсотой дивизии, оказывается, был в курсе.

– Он не знал, но подозрения были, причем обоснованные, раз ему удалось убедить сначала свое начальство, а потом и руководство тридцать восьмой армии. В предыдущем рейде на немецкий плацдарм группа Щеглова захватила языка, а один из его людей, младший лейтенант Нагулин, наблюдал многочисленные признаки подготовки к переправе тяжелой техники на восточный берег. Пленный эти выводы частично подтвердил. Для доклада в штаб фронта данных было все же недостаточно, и группу снова отправили в тыл врага, чтобы добыть более точные сведения и при необходимости корректировать огонь тяжелых гаубиц артполка подполковника Цайтиуни.

– И они обнаружили мост с танками… – задумчиво продолжил за Берию Сталин, – Про подполковника Цайтиуни я понял, а кто непосредственно на месте корректировал огонь нашей артиллерии? Капитан Щеглов?

– Нет, товарищ Сталин. Корректировщиком выступал младший лейтенант Нагулин. Его роль в этой операции до сих пор остается не до конца ясной. По некоторым данным план рейда и удара по немецкому мосту изначально предложил именно он, и он же выполнил наиболее сложную часть работы. Непосредственный участник событий подполковник Цайтиуни тоже отмечает особый вклад Нагулина в успех операции.

– Что значит «по некоторым данным», Лаврентий? У младшего лейтенанта Нагулина есть непосредственный начальник – капитан Щеглов. Что сказано в его отчете об операции?

– Такого отчета нет, товарищ Сталин. Разведчики с задания не вернулись, и их дальнейшая судьба неизвестна, но поставленную задачу, как мы можем видеть, они выполнили.